Les sources d'énergie renouvelables

Qu'est-ce qu'une source d'énergie renouvelable ?

Les sources d'énergie renouvelables désignent les ressources énergétiques présentes en abondance dans la nature et constamment renouvelées par des processus naturels. Contrairement aux combustibles fossiles, elles ne se forment pas sur de très longues périodes et leur utilisation cause bien moins de dommages à l'environnement. Leur principale caractéristique est qu'elles font partie du fonctionnement naturel de la planète : elles continuent d'exister dans les cycles physiques terrestres même lorsqu'elles ne sont pas exploitées.

Les sources d'énergie renouvelables

1. Hydroélectricité : la gravité provient de la masse terrestre et fait partie des éléments fondamentaux de la planète depuis sa formation. Tout comme elle agit sur l'ensemble des processus naturels, elle joue un rôle majeur dans le cycle de l'eau. L'énergie hydroélectrique consiste à produire de l'électricité en exploitant les écoulements de surface générés par la gravité dans le cycle de l'eau. Des barrages construits sur les rivières et cours d'eau permettent de stocker cette énergie potentielle gravitationnelle et de la convertir en électricité.
2. Énergie géothermique : cette forme d'énergie résulte de l'exploitation de la chaleur produite par l'eau chaude et la vapeur comprimées dans le sous-sol, laquelle permet de produire de l'électricité via des turbines à vapeur.
3. Énergie solaire : le Soleil constitue, depuis sa formation, une source de chaleur et de lumière pour notre planète. Il lui envoie de l'énergie depuis des millions d'années. Ce phénomène est entièrement naturel et indispensable à la pérennité des écosystèmes terrestres. Selon les calculs, le Soleil continuera à alimenter la Terre en énergie pendant des millions d'années encore, ce qui en fait une source d'énergie relativement « inépuisable ». L'énergie solaire est exploitable grâce aux panneaux solaires, qui convertissent les rayons du Soleil en électricité.
4. Énergie éolienne : comme les autres sources évoquées, les vents sont des mouvements d'air qui résultent des processus naturels de la Terre et qui se produisent constamment dans l'ensemble de l'atmosphère. Leur origine principale est la rotation de la Terre autour de son axe et les différences de température entre certaines zones de l'atmosphère. L'énergie éolienne consiste à produire de l'électricité à partir de ces courants d'air à l'aide d'immenses éoliennes.
5. Biomasse : l'énergie issue de la biomasse repose sur la production de combustibles tels que le méthane à partir de déchets provenant des écosystèmes (résidus forestiers, déchets agricoles, résidus végétaux et animaux, déchets ménagers, etc.), qui sont brûlés pour produire de l'électricité via des turbines à vapeur. Bien qu'elle repose sur des processus naturels comme les autres énergies renouvelables, son procédé de combustion émet du carbone. C'est donc une énergie renouvelable sans être totalement propre. Toutefois, ses émissions de carbone étant bien inférieures à celles des combustibles fossiles, elle peut être considérée comme relativement propre.
6. Énergie marémotrice et houlomotrice : cette forme d'énergie exploite les montées et descentes de la mer provoquées par le Soleil et la Lune pour produire de l'électricité. Il s'agit d'une ressource encore récente dont le rendement demeure limité, mais dont le potentiel est prometteur.

L'importance des énergies renouvelables

Les sources d'énergie renouvelables revêtent une importance capitale pour deux raisons :

• Durabilité : comme leur nom l'indique, les énergies renouvelables se reconstituent naturellement. Leur exploitation ne prive la planète ni ses écosystèmes d'aucun élément, car elles se renouvellent rapidement grâce aux processus naturels. Contrairement aux ressources fossiles, elles ne présentent aucun risque d'épuisement.
• Faibles émissions de carbone : un des principaux motifs du choix des énergies renouvelables tient au caractère très réduit de leurs émissions de carbone. À l'exception de la biomasse, leurs émissions directes sont proches de zéro. Leur utilisation est donc essentielle pour protéger l'environnement et freiner le réchauffement climatique.

Le rôle des énergies renouvelables

Les énergies renouvelables sont aujourd'hui activement exploitées. Elles couvrent environ 10 % des besoins énergétiques mondiaux, dont 7 % proviennent des centrales hydroélectriques. Les 3 % restants sont principalement fournis par l'énergie solaire et l'énergie éolienne.

Mais si les énergies renouvelables sont si propres et bénéfiques, pourquoi sont-elles encore moins utilisées que les combustibles fossiles ? Cette situation s'explique par certains inconvénients :

• Rendement : obtenir de l'énergie de manière efficace à partir de sources renouvelables nécessite des installations de haute technologie. Ces technologies sont encore en développement et ont un long chemin à parcourir. À ce stade, le temps et les ressources financières consacrés à l'obtention d'énergie à partir de ces sources restent faibles par rapport au rendement énergétique actuel des combustibles fossiles.
• Accès à la technologie : bien que les pays développés travaillent à l'adoption de ces technologies, leur accès demeure difficile pour les pays en développement et technologiquement moins avancés.
• Développement et maintenance : les technologies développées pour exploiter les énergies renouvelables sont coûteuses tant en phase de recherche et développement qu'en termes d'entretien des installations, ce qui contribue à un rendement énergétique encore inférieur à celui des combustibles fossiles.

Au vu de ces inconvénients, et malgré leur potentiel très élevé, les sources d'énergie renouvelables doivent encore progresser en matière de rendement énergétique. Toutefois, étant donné les dommages causés par l'utilisation des combustibles fossiles, on peut anticiper que, face à l'intensification des préoccupations liées à la durabilité de la planète, la perception en matière de coût et de rendement évoluera prochainement et que le monde se tournera davantage vers les énergies renouvelables. À observer les tendances actuelles du réchauffement climatique, de la consommation des ressources fossiles et des initiatives de durabilité, on peut dire que cette transition sera stimulée par la montée des préoccupations environnementales avant même que le rendement ne dépasse celui des combustibles fossiles.

Énergies renouvelables et durabilité

Nous avons évoqué que les énergies renouvelables nuisent bien moins à l'environnement que les combustibles fossiles. Nous avons également indiqué que la transition vers ces sources résultera soit des avancées technologiques, soit des préoccupations environnementales. Il existe une raison majeure de penser que ces dernières seront le principal moteur de l'adoption de ces énergies comme sources principales : la taxe carbone.

Le mécanisme CBAM (Carbon Border Adjustment Mechanism), que l'UE mettra pleinement en œuvre en 2026, prévoit que les entreprises obtiennent des certificats correspondant à leurs émissions de carbone et paient une taxe carbone proportionnelle à celles-ci. Il est attendu que, dans un second temps, la taxation associée à ces réglementations permette de réduire les coûts dès lors que l'énergie produite à partir de sources renouvelables à faibles émissions sera comptabilisée comme des émissions négatives.

Conclusion

Les sources d'énergie renouvelables sont considérées comme l'énergie du futur, grâce à leur caractère renouvelable et à leurs faibles émissions de carbone lors de la production d'électricité. Leurs inconvénients actuels limitent leur diffusion, mais l'on s'attend à ce que leurs bénéfices l'emportent progressivement et que le monde se tourne vers ces ressources. Il est probable que l'UE, devenue très exigeante sur les émissions de carbone ces dernières années, accélère cette transition par des réglementations spécifiques.

En résumé, afin que les générations futures puissent vivre sur une planète habitable comme nous, recourir aux sources d'énergie renouvelables revêt une importance déterminante.