El agua es uno de los recursos más importantes que hacen posible la vida en el planeta. Resulta indispensable para el crecimiento de las plantas y para la supervivencia de personas y animales. Cuando la humanidad busca vida más allá de la Tierra, primero revisa si existe agua en otros planetas. La razón es que los ecosistemas sin agua son incompatibles con la vida. Pero ¿se ha preguntado alguna vez cómo se renueva y se limpia continuamente este recurso, considerado quizás el origen de la vida? Detrás de ello se encuentra un fenómeno natural extraordinario: ¡el ciclo del agua!
El agua se encuentra en el planeta en tres formas: sólida, líquida y gaseosa. El recorrido que el agua realiza en estas tres formas entre el subsuelo, la superficie terrestre y la atmósfera se denomina "Ciclo del Agua", también conocido como "Ciclo Hidrológico". Al igual que el propio agua, este ciclo resulta fundamental para la vida. Gracias a él, el agua se purifica, se distribuye por el planeta de acuerdo con las condiciones climáticas y sostiene toda la vida al asegurar la continuidad de los ecosistemas agrícolas y animales.
Distribución del Agua en la Tierra
Durante este ciclo, la cantidad total de agua en el planeta no varía. Lo único que cambia son pequeñas oscilaciones entre las formas en que se encuentra. Por ejemplo, el aumento del nivel del mar no se debe al incremento del agua, sino al derretimiento del hielo situado por encima del nivel del mar en los glaciares, que se mezcla con los océanos; o cuando un lago se seca, su agua no desaparece, sino que se evapora y pasa a la atmósfera.
En la Tierra hay cerca de 1.500 millones de km³ de agua. Esta cobre aproximadamente el 70% de la superficie terrestre. Del total del agua del planeta, el 97,5% corresponde a los océanos y mares, es decir, agua salada no apta para el consumo. El 2,5% restante, el agua dulce, está compuesto en su casi totalidad por hielo polar y reservas subterráneas, en gran medida inaccesibles para el ser humano.
En términos generales, si comparamos el agua dulce utilizable con el total del agua en el planeta, puede afirmarse que solo el 0,02% del agua del mundo está disponible para uso humano.
¿Cómo se Produce el Ciclo del Agua?
El ciclo del agua se debe, en esencia, a dos factores fundamentales: la "energía solar" y la "gravedad". Junto con la estructura molecular del agua, estos dos factores permiten que se desplace por el planeta en distintas formas. El agua que se evapora por la energía solar o que pasa a la atmósfera mediante la transpiración se eleva, se enfría y se condensa formando nubes. A continuación, por efecto de la gravedad, regresa a la superficie y, también por gravedad, se infiltra hacia el subsuelo. Este fenómeno se mantiene así desde hace miles de años y continuará durante miles de años más, siempre que los humanos no alteremos gravemente el funcionamiento del planeta.
Fases del Ciclo del Agua
El ciclo del agua se compone, en esencia, de seis fases: evaporación, transpiración, condensación, precipitación, escorrentía superficial y flujo subterráneo. Gracias a estas fases, el ciclo continúa de manera permanente, en un circuito cerrado, sin pérdida alguna de agua.
- Evaporación: con la energía térmica procedente del Sol, las fuentes de agua sólidas y líquidas que reciben sus rayos se transforman en vapor de agua. Una vez convertida en gas, el agua asciende hacia la atmósfera.
- Transpiración: las plantas también utilizan las moléculas de agua del suelo y las expulsan mediante la transpiración. De esta forma, también liberan agua a la atmósfera en estado gaseoso.
- Condensación: en realidad hay vapor de agua en toda la atmósfera, aunque solo vemos las nubes. El vapor de agua presente en la atmósfera se enfría a medida que asciende y que la temperatura disminuye. Al enfriarse se convierte en pequeñas gotas que forman las nubes.
- Precipitación: cuando las pequeñas gotas que componen las nubes alcanzan un tamaño determinado, no pueden permanecer suspendidas en el aire y, por efecto de la gravedad, comienzan a caer hacia la superficie. Es lo que conocemos como lluvia. En función de los fenómenos atmosféricos, las nubes pueden enfriarse mucho o verse alcanzadas por una repentina ola de frío y generar precipitaciones en forma de nieve o granizo.
- Escorrentía Superficial: cuando el agua regresa a la superficie en forma de precipitación, una parte se infiltra en el suelo y otra fluye por la superficie alimentando ríos, lagos y mares. Este proceso hace que el agua vuelva a los mares y océanos. Parte del agua que se infiltra en el suelo recarga los acuíferos. Esta agua se acumula bajo tierra y puede extraerse mediante pozos para su uso. El agua subterránea puede fluir lentamente hacia los mares y ríos o aflorar en forma de manantiales.
Conclusión
El ciclo del agua asegura la continuidad de la vida en el planeta. Se necesita un movimiento constante del agua para que las plantas crezcan, los animales encuentren agua y las personas dispongan de agua potable. Además, gracias al ciclo del agua, esta se purifica de forma natural. Al evaporarse, los contaminantes y las sales quedan atrás y solo vapor de agua limpio sube a la atmósfera. El ciclo del agua también contribuye a regular el clima y humedecer el aire. No es exagerado decir que todas las formas de vida en la Tierra dependen de este ciclo.
El ciclo del agua es un sistema perfecto de autorrenovación de la naturaleza. Gracias a él, el agua se desplaza de manera constante por el planeta y sigue siendo un recurso esencial para los seres vivos. Comprender el recorrido del agua en este ciclo nos recuerda también el cuidado con el que debemos utilizarla.
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