L'acqua è una delle risorse più importanti che rendono possibile la vita sulla Terra. L'acqua è indispensabile per la crescita delle piante e per la sopravvivenza di esseri umani e animali. Quando l'umanità cerca forme di vita extraterrestre, verifica innanzitutto la presenza di acqua sugli altri pianeti. La ragione è che gli ecosistemi privi d'acqua non sono compatibili con la vita. Ma vi siete mai chiesti come l'acqua, considerata forse la fonte primaria della vita, riesca a rinnovarsi e a depurarsi costantemente? Dietro tutto ciò c'è uno straordinario fenomeno naturale: il ciclo dell'acqua!
Sulla Terra l'acqua si trova in 3 stati differenti: solido, liquido e gassoso. Il viaggio che l'acqua compie in questi 3 stati tra sottosuolo, superficie terrestre e atmosfera prende il nome di "ciclo dell'acqua" o, con altro nome, "ciclo idrologico". Come l'acqua stessa, anche questo ciclo è di vitale importanza per la vita. Grazie a esso l'acqua viene depurata, si distribuisce sul pianeta in modo proporzionale alle condizioni climatiche e sostiene tutta la vita, garantendo la continuità degli ecosistemi agricoli e animali.
La Distribuzione dell'Acqua sulla Terra
Durante questo ciclo, la quantità totale di acqua presente sulla Terra non varia. L'unica cosa che cambia sono le piccole variazioni tra le forme in cui l'acqua si trova. Ad esempio: l'innalzamento del livello dei mari non deriva da un aumento dell'acqua, ma dal fatto che i ghiacci allo stato solido presenti sopra il livello del mare si sciolgono e confluiscono negli oceani; analogamente, quando un lago si prosciuga, la fonte d'acqua non scompare, ma evapora e passa in atmosfera.
Sulla Terra sono presenti circa 1,5 miliardi di km³ di acqua. Tali acque ricoprono il 70% della superficie terrestre. Il 97,5% della riserva idrica totale del pianeta è costituito dalle acque salate, non utilizzabili, di mari e oceani. Il restante 2,5% di acqua dolce è composto quasi interamente dai ghiacci polari e dalle riserve presenti nel sottosuolo in forma di ghiaccio o acqua, anch'esse in gran parte non utilizzabili dall'umanità.
Rapportando l'acqua dolce effettivamente utilizzabile al totale dell'acqua presente sul pianeta, possiamo affermare che solo lo 0,02% dell'acqua terrestre è disponibile per l'uso umano.
Come Avviene il Ciclo dell'Acqua?
Il ciclo dell'acqua si realizza essenzialmente grazie a 2 fattori principali: "energia solare" e "gravità". Insieme alla struttura molecolare dell'acqua, questi due fattori consentono all'acqua di muoversi in diverse forme sulla Terra. L'acqua che evapora con l'energia solare o che passa in atmosfera attraverso la traspirazione, man mano che sale, si raffredda e, condensando, forma le nuvole. Successivamente, per effetto della gravità, l'acqua ritorna sulla Terra e, sempre a causa della gravità, giunge fino al sottosuolo. Questi fenomeni si susseguono così da migliaia di anni e, se noi esseri umani non altereremo in modo grave il funzionamento del pianeta, continueranno per altre migliaia di anni.
Le Fasi del Ciclo dell'Acqua
Il ciclo dell'acqua si compone essenzialmente di 6 fasi: evaporazione, traspirazione, condensazione, precipitazione, deflusso superficiale e deflusso sotterraneo. Grazie a queste fasi il ciclo si svolge in un circuito totalmente chiuso e prosegue in modo continuo senza alcuna perdita d'acqua.
- Evaporazione: grazie all'energia termica proveniente dal Sole, le fonti d'acqua solide e liquide raggiunte dai raggi solari si trasformano in vapore acqueo. L'acqua trasformatasi in vapore sale in atmosfera in forma gassosa.
- Traspirazione: anche le piante utilizzano le molecole d'acqua presenti nel terreno ed effettuano l'espulsione tramite traspirazione. In questo modo anche le piante rilasciano in atmosfera, in forma gassosa, l'acqua presente sulla superficie.
- Condensazione: in realtà il vapore acqueo è presente ovunque in atmosfera, ma noi vediamo solo le nuvole. Man mano che il vapore sale, le temperature diminuiscono e il vapore inizia a raffreddarsi. Raffreddandosi, si trasforma in piccole goccioline che vanno a formare le nuvole.
- Precipitazione: quando le piccole goccioline che formano le nuvole raggiungono una certa dimensione, non riescono più a restare sospese in aria e, per effetto della gravità, iniziano a cadere sulla superficie terrestre. È, in altre parole, il fenomeno della pioggia. A seconda dei fenomeni atmosferici, le nuvole possono raffreddarsi ulteriormente o incontrare un'improvvisa ondata di aria fredda, generando precipitazioni nelle forme di neve o grandine.
- Deflusso Superficiale: quando l'acqua ritorna sulla superficie terrestre attraverso le precipitazioni, una parte si infiltra nel terreno, un'altra scorre in superficie alimentando fiumi, laghi e mari. Questo processo consente all'acqua di raggiungere nuovamente mari e oceani. Una parte della pioggia, infiltrandosi nel terreno, alimenta le acque sotterranee. Tale acqua si accumula nel sottosuolo e le persone possono prelevarla e utilizzarla mediante pozzi. L'acqua sotterranea può fluire lentamente verso mari e fiumi oppure risalire in superficie sotto forma di sorgente.
Conclusioni
Il ciclo dell'acqua permette alla vita sul nostro pianeta di proseguire. Un movimento continuo dell'acqua è necessario affinché le piante crescano, gli animali trovino acqua e le persone dispongano di acqua potabile. Inoltre, grazie al ciclo dell'acqua, l'acqua si depura in modo naturale. Quando l'acqua evapora, impurità e sali restano indietro, per cui in atmosfera sale soltanto vapore acqueo puro. Il ciclo dell'acqua contribuisce inoltre alla regolazione del clima e all'umidità dell'aria. Non è errato affermare che tutte le forme di vita sulla Terra dipendano da questo ciclo.
Il ciclo dell'acqua è un sistema perfetto che la natura rinnova da sé. Grazie a questo ciclo, l'acqua si muove costantemente sul nostro pianeta e rimane una risorsa di vitale importanza per gli esseri viventi. Comprendere il viaggio dell'acqua in questo ciclo ci ricorda anche quanto sia necessario utilizzarla con grande attenzione.
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